L'expert en art asiatique, Jean Gauchet, explique brièvement l'histoire et les nuances de la porcelaine Kangxi des XVIIe et XVIIIe siècles, et son impact sur le marché de l'art chinois aujourd'hui.
Le long règne de l'empereur Kangxi (1662-1722) est considéré par beaucoup comme l'"age d'or" des porcelaines Qing, notamment les céramiques bleues et blanches. Sous de règne de l'empereur Kangxi, les porcelaines ont connu d'énormes changements sur une période de soixante ans. Avec l'arrivée de Zang Yingxuan, directeur de la production impériale relancée à Jingdezhen en 1683, l'évolution de ces porcelaines passe du caractère robuste des porcelaines de la fin de la période Transition aux riches opulences du milieu de la période Kangxi, pour finalement céder la place au goût plus raffiné et subtil des porcelaines ultérieures, marquant le début de l'ère Yongzheng.
Les fours Qing utilisaient principalement des matières premières locales. Le cobalt provenant du Zhejiang, du Jiangxi, du Guangdong et du Guangxi. Les céramiques bleues et blanches de Kangxi utilisaient le cobalt du Zhejiang. La couleur est claire et lumineuse et se décline en de nombreuses nuances, créant un effet tridimensionnel à la surface de la céramique qui rend le design extraordinairement harmonieux et vivant. Il n'y a qu'une seule cuisson à haute température à effectuer. L'histoire des céramiques bleues et blanches remonte aussi loin que la dynastie Tang. Le four de Jingdezhen perpétua cette tradition pendant la dynastie Yuan, mais ce fut pendant la dynastie Qing et le règne de l'empereur Kangxi que les céramiques bleues et blanches chinoises atteignirent leur apogée tant en termes de qualité que de quantité. Tous les styles esthétiques de la dynastie Ming furent revigorés. De plus, avec les céramiques bleues et blanches de Kangxi, la couleur bleue révèle une nouvelle nuance de bleu saphir, plus lumineuse et pure par rapport aux prédécesseurs.
De plus, les artisans habiles de l'ère Kangxi excellaient dans l'application du vernis bleu pour créer de nouvelles nuances et des dimensions multiples. Les pièces impériales contenaient généralement un bleu pur avec un dégradé progressif vers le blanc au bord des motifs. Les pièces provinciales présentaient souvent une nuance de bleu grisâtre. Les motifs typiques des pièces impériales comprenaient des arabesques, des fleurs en médaillon, des motifs nuageux, des dragons, des phénix, etc. Les pièces provinciales étaient davantage décorées de figures historiques, d'histoires et de scènes de la nature.
Le nom de l'empereur Kangxi était Xuanye AIXIN-JUELUO ou Hiowan Yei AISIN-GIORO en mandchou. Il est né le 4 mai 1654 et était le fils du défunt empereur Shunzhi, décédé dans la vingtaine. Il fut le deuxième empereur de la dynastie Qing à régner sur toute la Chine. Son règne a duré 61 ans. La marque Kangxi semble n'avoir pas été copiée au cours du XVIIIe siècle. Une explication possible pourrait être que les empereurs Yongzheng et Qianlong semblent avoir été préoccupés par leur propre image et ont peut-être considéré leurs propres conceptions de porcelaine comme supérieures à celles des périodes précédentes.
Au début de la période Kangxi, la marque à six caractères de l'époque Ming de Chenghua est visible et occasionnellement celle de Jiajing, mais vers la fin du règne, la marque de l'époque Kangxi en écriture régulière est celle qui est principalement utilisée. Toutes les marques authentiques de l'époque Kangxi devraient comporter six caractères. La seule marque authentique à quatre caractères, "Kangxi Nian Zhi", est terminée dans un carré à double ligne et est utilisée exclusivement pour les pièces décorées en atelier impérial, le plus haut niveau de porcelaine impériale. Toutes les marques Kangxi à quatre caractères sans bordure datent de la période Guangxu (1875-1908) lorsque les marques à quatre caractères en écriture régulière étaient largement utilisées.
L'objectif prédominant de l'empereur Kangxi semble avoir été de rétablir des normes de qualité depuis longtemps perdues et d'employer des techniques anciennes de manière nouvelle. La production de céramiques bleues et blanches n'a jamais cessé à Jingdezhen, mais pour actualiser les designs, dès le début de son règne, l'empereur Kangxi avait déjà engagé un peintre talentueux, Liu Yuan (1638-1685), pendant une décennie pour créer des designs renouvelés. Cette approche, qui nous est si familière aujourd'hui, était très inhabituelle à l'époque. Elle a entraîné un nouveau départ pour la décoration de la porcelaine. Bien que Liu Yuan ait travaillé pour les fours impériaux, ses designs ont clairement eu un impact également sur de nombreuses pièces produites commercialement sans marques de règne.
Certains collectionneurs semblent avoir du mal à différencier la porcelaine bleue et blanche chinoise de l'époque Kangxi et les pièces de transition antérieures. Il existe quelques méthodes pour les différencier. Dans les scènes extérieures des pièces de transition, l'herbe est toujours représentée avec des formes en "V". Les céramiques bleues et blanches de transition ont souvent une bordure incisée "an-hua" et certaines formes étaient propres à chaque période. Dans le cas des pièces plus fines de porcelaine de transition, la peinture de figures est "plus serrée" que celle des céramiques bleues et blanches de l'époque Kangxi.
La plupart des formes des porcelaines de l'époque Kangxi tendent à être normalisées, élégantes, axées sur le goût des lettrés et reflètent la noblesse de la céramique impériale. Bien que les formes ne se limitent pas aux bouteilles, aux jarres, aux assiettes, aux bols, aux vases et à d'autres variations, il est rare de voir des pièces qui ne rentrent pas dans ces catégories générales. Lorsque les fabricants de porcelaine développaient des couleurs et des formes plus avant-gardistes pendant les règnes Kangxi, Yongzheng et surtout Qianglong, les formes de la porcelaine bleue et blanche sont restées relativement cohérentes. Le vase Guanyin, le vase-maillet, le vase en forme de gobelet, le pot Taibai, le vase en forme de feuille de saule sont tous des exemples de produits de l'époque Kangxi.
Sous l'empereur Kangxi, le commerce d'exportation a été rouvert et a commencé à prospérer. Après environ 1680, les commerçants européens ont repris leurs achats actifs de porcelaines après la réorganisation des fours à Jingdezhen et leur capacité à produire à nouveau des porcelaines de qualité. La porcelaine d'exportation chinoise à partir de la fin du XVIIe siècle comprenait principalement des céramiques bleues et blanches ainsi que des céramiques de la famille verte. Cela incluait des garnitures de vases, des articles de thé, des aiguières, des plats, etc. Ces porcelaines d'exportation, ainsi que les porcelaines Blanc de Chine et les poteries Yixing, ont inspiré de nombreux artisans européens. Pendant la période Kangxi, le bleu et blanc et la palette de la famille verte étaient les principaux médiums pour la décoration des porcelaines d'exportation.
Les motifs des céramiques fabriquées en Chine et celles destinées à l'exportation sont essentiellement les mêmes, mais la composition, telle que celle des assiettes ou des plats, est plus chargée. Elles incluent généralement des panneaux sur le rebord, réservés à des motifs supplémentaires. Il existe également des pièces avec une forme évidemment européenne.
Canton était le port désigné, où la plupart des Européens étaient autorisés à faire des affaires avec la Chine. C'est en 1699 que l'empereur Kangxi a permis aux Anglais d'acquérir des marchandises, principalement des porcelaines bleues et blanches et du thé à Canton pour les expédier en Angleterre. Les Anglais ont été les premiers à établir une usine de production. À la seconde moitié du XVIIIe siècle, une rangée d'usines portant chacune le drapeau d'un pays européen différent - anglais, néerlandais, français, suédois, danois, etc. - a été construite, et la porcelaine produite là-bas incluait souvent des scènes du bord de la rivière dans son design.
De plus en plus, les consommateurs européens exigeaient des porcelaines décorées avec des thèmes européens, notamment ceux que l'on trouve dans des estampes gravées par des artistes européens. Cela comprenait : des scènes pastorales européennes, des thèmes religieux tels que la crucifixion et la résurrection de Jésus, des événements historiques et nautiques. Un autre thème populaire montrait la perception européenne des Chinois s'adonnant à diverses activités domestiques. Le commerce d'exportation a atteint son apogée en 1750, mais a continué jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Les assiettes bleues et blanches fabriquées spécialement pour l'exportation à partir de 1760 comportent généralement une bande richement décorée sur le rebord.
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